南北战争爆发后，尼森扮演的南方军官卡弗，带着四个跟班走上了杀人之路，皮尔斯·布鲁斯南饰演的基甸则一路逃窜。双方的战斗从内华达州的洛基雪山开始，一直杀到荒凉的新墨西哥州大沙漠。在这一过程中，卡弗的跟班相继死去，两位主角也被折腾了没有人样……
身穿笨重皮衣的基甸窝在雪山上面对火堆取暖，身旁是无精打采的老马和用来保命的来福枪，这哥仨一声不响地倾听着风声，直到卡弗的子弹从基甸的脑袋边上飞过去，才激起了基甸的慌忙逃窜。正当他惊慌失措地向丛林深处跑去时，随后赶到的第二颗子弹还是狠狠钻进了他的左臂。他失去了平衡，踉踉跄跄地从瀑布载了下去……当基甸从刺骨的河水中奋力爬起，用尖刀从血肉中挑出子弹时，一个原始状态下的美国社会，便在这残酷的一幕中表现出来，且向观众抛出了硕大的问号--两人的仇怨因何而起？导演向观众的暗示是：卡弗对基甸的刻骨仇恨，或许正象征了这场内战的爆发根源。
1868 年，在红宝石山脉，吉迪恩在明火上烤野兔。突然，枪声响起，其中一颗击中了他的左臂。他抓起他能抓到的东西，跑下山。袭击者从掩体中现身，检查他的营地。前南方邦联军官莫斯曼·卡弗上校由波普、海耶斯、帕森斯和基德陪同，他们都参与了逮捕他的赏金行动。
吉迪恩在一个僻静的地方用猎刀取出手臂上的子弹后，留下了一堆燃烧的明火，这吸引了小队。他最终用刀杀死了波普，然后再次冒险进入荒野。他试图偷一匹马，但被一位名叫夏洛特的年轻女子抓住，她在意识到他受伤后帮助了他。她包扎了他的伤口，她的家人让他在农舍里过夜。后来他提出购买他们的马并在黎明前离开。当这群人接近基定的踪迹时，他用捕熊器进行了伏击刺穿了孩子，然后卡弗出于仁慈而射杀了孩子。后来，帕森斯在发现一名死去的银行劫匪后决定离开其他人，吉迪恩早些时候在自卫行为中杀死了这名劫匪，而他的赏金金额超过了吉迪恩的赏金。[2]当帕森斯准备将尸体装载到卡森城领取奖金时，卡弗射杀了那匹马——他声称这匹马是他的——留下帕森斯背着尸体步行 30 英里回到城镇。
路过一条正在建设的铁路时，吉迪恩套上马并偷了一些食物。工头认出这匹马是偷来的，并拘留了吉迪恩。卡弗和他剩下的人海耶斯也到达了铁路站点并寻找吉迪恩。与此同时，他越狱并带着另一匹马逃跑了。当卡弗和海耶斯越来越近时，吉迪恩的马再也无法承受高温，倒下了。吉迪恩用刀对马实施了安乐死。当卡弗和海耶斯最终到达马的尸体时，海耶斯下了马，并对哪种动物会剖开马的内脏感到惊讶。突然，吉迪恩从他躲藏的马腹中跳出来，抓住海耶斯，威胁说如果卡弗不交出枪就杀了他。卡佛用最后一颗子弹射中了海耶斯。彼此对峙，卡弗和吉迪恩回忆起那些让他们产生争执的事件。结束后美国内战期间，吉迪恩奉命追捕前南方邦联军官。当他到达卡弗位于塞拉芬瀑布的家审问他时，卡弗正在附近的田野里。为了强迫卡弗的妻子透露他的行踪，并相信他们的房子是空的，吉迪恩下令放火烧他们的谷仓。当卡弗从农田回来时，大火迅速蔓延到房子。当士兵们制服他时，他的妻子和儿子跑进屋去救还在卧室里的婴儿。两人都惊恐地看着正在发生的悲剧。卡弗的妻子和孩子被火焰困住，丧生。吉迪恩对这场悲剧感到内疚，他丢下枪带，离开了他的部下。[2]
两人打斗，吉迪恩最终战胜了卡弗。他将卡弗指向一个城镇的方向，并告诉他，如果他继续追击，他只会受到折磨。吉迪恩骑着卡弗和海耶斯骑的马，向乡村深处出发。当卡弗后来追上吉迪恩时，两人都处于精疲力竭的边缘。他们再次用手枪对峙。吉迪恩向卡弗的侧面开枪，但他没有杀死他，而是向卡弗投降。卡弗决定不向他开枪，并将手枪扔到一边。吉迪恩扶着卡弗站起来，两人彼此远离。作为最后的动作，吉迪恩放弃了他的刀（他在整部影片中的主要工具），将其扔到了地上。
