凯伦（梅丽尔·斯特里普MerylStreep饰）是一个爱慕虚荣的富家女，为了得到一个男爵夫人的称号她离开故土丹麦远嫁东非肯尼亚，然而男爵夫人的称号并没有给凯伦带来美满的婚姻生活。幸运的是在那片广袤的土地上，凯伦可以经常外出打猎、探险，她渐渐的爱上了这片神奇的土地。在一次打猎遇险时，凯伦邂逅了年青的英国贵族邓尼斯（罗伯特·雷德福RobertRedford饰）。在遭遇婚姻的破裂和丈夫出走之后，凯伦独立承担起经营庄园的任务，在劳动的过程中，凯伦渐渐的与种植园里的仆人们产生了深厚友谊，而她与邓尼斯的关系似乎也有了进展。然尔命运之神并没有从此让凯伦一帆风顺，一次大火让她不得不出卖庄园从而缓解经济的拮据，后来邓尼斯驾机意外身亡又一次给了她沉重的打击。在经历了生命的磨炼之后，凯伦最终告别了那片她洒下青春和热情的土地……该片在1986年的第58届奥斯卡上荣获了包括最佳影片、最佳导演、最佳改编剧本在内7项大奖。
凯伦·布利森 (Karen Blixen) 回忆起自己在非洲的生活，1913 年，她以未婚、富有的丹麦人的身份移居非洲。
在遭到瑞典贵族情人的拒绝后，出于双方的方便，她向好友的兄弟布罗·布里森男爵求婚，并搬到了英属东非内罗毕附近。他将利用她的资金建立一个奶牛场，几个月后她也加入他，届时他们将结婚。在前往内罗毕的途中，她的火车受到一位名叫丹尼斯·芬奇·哈顿 (Denys Finch Hatton)的大型猎物猎人的欢迎，他认识她的未婚夫，并将他的象牙托付给她。
她在火车站受到布罗雇佣的索马里酋长法拉的迎接，但布罗却不知去向。她被带到最近成立的Muthaiga 俱乐部。她进入男士专用沙龙询问她的丈夫，但由于她的性别，被要求离开。凯伦和布罗在这一天结束前结婚，她成为布利克森男爵夫人。
然后她得知布罗改变了他们商定的计划，并用她的钱建立了一个咖啡农场。她很快了解到农场海拔太高，成功的机会不大。她需要布罗的帮助来建设和管理这个农场，但他的兴趣更多的是指导狩猎狩猎而不是耕种。
凯伦渐渐爱上了非洲和非洲人民，并被附近恩贡山和远处东非大裂谷的壮丽景色所吸引。她照顾侵占她土地的基库尤人，为他们建立一所学校，帮助他们解决医疗需求，并仲裁他们的纠纷。与此同时，她还试图建立一种与该地区其他上层殖民者同等的正式欧洲家庭生活。她与年轻女子费莉西蒂（其角色基于年轻的贝丽尔·马卡姆）成为朋友。最终，凯伦和布罗彼此的感情加深，他们完成了婚姻。然而，尽管布罗对凯伦有真挚的感情，但他仍然继续追求其他性关系。
当第一次世界大战蔓延到东非时，殖民者组建了一支由殖民族长德拉米尔勋爵领导的民兵，其中包括丹尼斯和布罗。一支军事远征队出发寻找邻近的德属东非德国殖民地的部队。为了满足民兵对物资的需求，凯伦带领一支艰难的探险队寻找他们并安全返回。战争结束后不久，晚上，凯伦会编一些异国情调且富有想象力的故事来娱乐她的访客。
凯伦发现布罗感染了她的梅毒。由于她无法在内罗毕得到适当的治疗，她返回丹麦接受治疗和康复。布罗同意在她离开期间管理农场。当她回来时，现在无法生育，布罗恢复了他的狩猎工作，他们开始分居。
凯伦和丹尼斯之间的关系不断发展，他开始与她住在一起。丹尼斯购买了一架吉普赛蛾双翼飞机，并经常带着凯伦飞行。当布罗找到另一个他想娶的女人时，凯伦和布罗离婚了。这导致凯伦与丹尼斯对质，询问她想要巩固的关系状况，而丹尼斯则宁愿保持自主权。当凯伦得知丹尼斯计划带他们的一位女性熟人费莉西蒂去一次私人旅行时，她质问丹尼斯，因为丹尼斯没有分享她对一夫一妻制家庭关系的渴望。他向她保证他只想和她在一起，并表示婚姻对于他对她的感觉并不重要。最终，这使他们分开了，并且拒绝遵守凯伦不带费莉西蒂飞行的最后通牒，他搬了出去。
农场最终获得了丰收，但一场大火烧毁了农场和工厂的大部分，迫使她卖掉了房子。她为从肯尼亚出发前往丹麦做准备，呼吁即将上任的总督为她的基库尤工人提供土地，让他们能够住在一起，并在义卖会上出售大部分剩余财产。丹尼斯参观了现在空荡荡的房子，凯伦评论说，房子应该一直是（空的），就像她的其他努力一样，让事物恢复到自然状态是理所应当的。丹尼斯说，他刚刚习惯了她的事情，现在他意识到自己对她的感情已经改变了，他不再感到孤独了。他要求与她一起踏上返回蒙巴萨的旅程。
当他即将乘坐飞机前往狩猎旅行时，他们同意下周五他将返回并带她飞往蒙巴萨；凯伦随后继续前往丹麦。星期五到了，丹尼斯没有出现。布罗随后赶来告诉她，丹尼斯的双翼飞机在察沃坠毁并燃烧。在丹尼斯的葬礼上，凯伦背诵了AE 豪斯曼的一首诗的节选讲述了一位备受赞誉的运动员英年早逝的故事，他和丹尼斯一样，注定不会衰老。随后，当她即将永远离开时，她前往 Muthaiga 俱乐部完成转发邮件的安排。会员们纷纷慕名而来，邀请她到男士专用沙龙共祝酒。在火车站，她把丹尼斯送给她的指南针交给了法拉，并向法拉告别，然后转身请他说出她的名字，这样她就能最后一次听到他的声音。后来，法拉写信给丹麦的凯伦，告诉她有一对狮子经常拜访丹尼斯的坟墓。
电影结束时，屏幕上的叙述指出，凯伦后来以笔名伊萨克·迪内森 (Isak Dinesen) 成为一名出版作家。她的作品中有一本关于她在非洲经历的回忆录《走出非洲》，其中的第一句话就是介绍这部电影的。她再也没有回到过非洲。
