二十世纪初期是西部的转型期，但著名的侦察员兼神枪手汤姆霍恩（史蒂夫．麦奎因饰）无视时代变迁，仍坚持个人的生存原则，以单枪匹马搜捕罪犯为生，最后被时代淘汰。本片根据汤姆．霍恩的自传改编，以冷峻手法表现一个没落西部英雄的形象，手法传统，故事清淡，但颇能捕捉到暴力与死亡的痛苦感觉。
汤姆·霍恩(Tom Horn)是一位传奇的边境侦察兵和追踪者，帮助抓获了杰罗尼莫 (Geronimo)，他在迅速消失的西部边境上漂流。故事开始时，他骑马进入一个小镇，激怒了职业拳击手吉姆·科贝特，最后被关进了一个马厩，失去知觉，伤痕累累。
养牛公司老板约翰·科布尔在制服中找到了霍恩，并允许他使用自己的牧场来恢复体力。他还为他提供了调查和阻止偷牛贼的工作，这些偷牛者从科布尔所属的放牧协会偷窃。他暗示该协会将支持霍恩实施私刑正义。霍恩接受了这个提议，并在一次协会野餐中得到了美国法警乔·贝勒的批准，在那里他还引起了当地教师格伦多琳的注意。
霍恩自称为“乡村侦探”，他在一次拍卖会上与牛仔对峙，这些牛仔的牛都带有科布尔的品牌。在给予他们合理的警告后，他开始了一场单人远征，杀死或以其他方式驱逐任何偷窃他恩人牛群的人。
霍恩的方法虽然残酷但有效。一场公开枪战后，当地居民对他的暴力本性感到震惊，公众舆论也开始反对他。大型养牛公司的老板意识到，虽然他正在做他们雇用他做的事情，但他的策略最终会损害他们的形象，所以他们开始策划他的灭亡。有政治野心的乔·贝勒出于同样的原因希望霍恩不要妨碍他。当一名放羊的小男孩被 0.45-60 步枪射击时，他们的阴谋开始了，这与汤姆霍恩所使用的口径相同。
霍恩慢慢意识到自己被陷害了。他感到自豪并坚信自己的清白，拒绝离开县城或避开城镇。格伦多琳和科布尔试图警告他要小心，但霍恩无视警告。乔·贝尔将霍恩从一家酒吧哄回到他的办公室，隔壁房间里藏着一个正在记录他们谈话的男人。霍恩不承认谋杀，但表示“如果我确实射杀了那个男孩，那是我拍过的最好的一枪。” 根据这次谈话，霍恩被俘虏了。
霍恩不习惯无法随意进出他心爱的山峦，他似乎迷失了方向。他越狱并试图逃跑。根据歪曲贝尔和霍恩之间谈话的新闻记者的证词，他被重新抓获并定罪。
随着处决的临近，霍恩接受了自己的命运，并在被绞死前的那一刻保持了决心。
